A termelékenység szintje az életszínvonal legalapvetőbb és legfontosabb meghatározója. A megnövekedett termelékenység lehetővé teszi az emberek számára, hogy gyorsabban megszerezzék azt, amit akarnak, vagy ugyanannyi idő alatt többet szerezhetnek a kívántból. A kínálat növekszik a termelékenységgel, a reálárak csökkenésével és a reálbérek növekedésével; emeli az embereket a szegénységből, és lehetővé teszi számukra, hogy a puszta túlélésen túlmutató erőfeszítésekre összpontosítsanak.
A közgazdaságtanban a fizikai termelékenységet úgy határozzuk meg, hogy az output egység mennyisége egy alapanyagból származik egy időegység alatt. A gazdasági termelékenység szokásos számítása magában foglalja a output érték elosztását a felhasznált egységenként (pl. 5 tonna óránként). A fizikai termelékenység növekedése a munkaerő értékének megfelelő növekedését okozza, ami növeli a bérek mértékét. Ezért keresik a munkáltatók oktatását vagy munkahelyi képzését; növeli a munkavállalók termelékenységét, és értékesebb eszközökké teszi őket a cég számára.
Tekintse meg a következő példát annak megtekintéséhez, hogy a termelékenység hogyan növeli a béreket. A munkáltató 15 dollárt kínál, hogy ásson egy 25 négyzetméteres lyukat a kertjében. Tegyük fel, hogy nincs elegendő beruházási java (csupasz kezével vagy kanállal), és három órabe telik, hogy a lyukat ásni tudja. Munkaerő-termelése óránként 5 dollárt ér. Ha ehelyett lapáttal rendelkezett, akkor csak 30 percbe telt, mire ásta a lyukat; munkaerő-termelése csak 30 dollárra emelkedett óránként. Elég nagy daruval valószínűleg öt perc alatt meg tudta ásni, óránként 180 dollár munkatermelékenységgel.
A termelési eszközök meghatározó tényezői a beruházási javak - gépek, technológia, továbbfejlesztett technikák. Történelmi példának tekintve nézzük meg az Egyesült Államok gazdaságát 1790-ben, amikor a dolgozó népesség közel 90% -a foglalkozott mezőgazdasággal. Gyorsan előrehaladva 2000-re, és az amerikai népszámlálás szerint a lakosság kevesebb mint 1, 5% -a foglalkozott mezőgazdasággal. Százalékos arányban a mezőgazdaság 1790-ben mintegy 60-szor annyi munkaerőt fogyasztott, ám a mezőgazdasági termelés manapság jelentősen nagyobb, mint a 18. században. Ez ma sokkal olcsóbbá teszi az élelmiszerárakat, és felszabadítja több millió millió munkaórát, amelyet más célokra lehet felhasználni. Így növekszik a gazdaság.
A termelő tőke növekedése alulfogyasztási periódusokat igényel. Annak érdekében, hogy időt kapjon egy jobb gép felépítésére vagy az infrastruktúra elrendezésére, a termelőknek szükségszerűen kevesebb energiát kell fordítaniuk az azonnali fogyóeszközök előállítására - a halász például nem fog hal, miközben javítja a halászhálóját. Ezen alulfogyasztási időszakokat finanszírozni kell, ezért a vállalkozásoknak beruházásokra van szükségük új tőkeprojektekhez. Ennek a beruházásnak a nyújtása érdekében a fogyasztók késleltetik saját elégedettségüket és finanszírozást nyújtanak a vállalkozásoknak a jövőbeni (várható) nagyobb szintű fogyasztásért cserébe. Ily módon a tőkebefektetés nagyobb termelékenységet és jövőbeli gazdasági hasznokat eredményez.
