Heves vita zajlik a tudósok között arról, mikor kezdődött a globalizáció. A vita részben a szó pontos meghatározásának hiányából fakad. Egyesek szerint a globalizáció mint jelenség a legkorábbi emberi vándorlási útvonalaktól vagy Dzsingisz kán inváziójától kezdődött, míg mások sokkal kortársabbnak tekintik. Sokan a globalizáció jelenlegi formájában modern jelenségnek tekintik, amely nem korábban kezdődött el, mint a második világháború. Magát a kifejezést az 1980-as évek óta használják.
A zűrzavar a szó használatából fakad, mivel egyrészt leírja a gyakorlatot, másrészt a politikai ideológiát - ez utóbbit gyakran használják kritikus értelemben. A globalizációt gyakran használják az amerikai dominancia megszilárdulásának és folyamatos kúszásának szinonimájaként az egész világon.
Multinacionális vállalatok
Az egyik vélemény azt állítja, hogy a globalizáció nem lehet visszamenőleges az 1940-es évek végén - a háború utáni korszakban, amikor az Egyesült Államok a világ legerősebb országának bizonyult. A globalizáció ezen meghatározása azzal érvel, hogy nagyrészt a hatalmas multinacionális vállalatok munkája hozza létre a széles körű következményeket - mind pozitív, mind negatív következményeket, mivel elterjednek az egész világon. A világ páratlan utazása és a modern kommunikáció fejlesztése szolgálja a globalizáció ezen nézetének támogatását.
Mások azt állítják, hogy a világ egyes részei mindig befolyásolták más részeit, és hogy a jelenlegi helyzet természetesen halad előre a korábbi szakaszoktól. A globalizáció ezen gondolata azonban nem veszi figyelembe a pénzügyi piacok példátlan modern globális integrációját, amelyet csak a 20. századi elektronikus kommunikációs technológiák létrehozása és fejlesztése tett lehetővé.
