A marginalizmus egyaránt leírja a gazdasági elemzési módszert és az értékelméletet. Ennek az elméletnek az alapján az egyének gazdasági döntéseket hoznak "a margón"; vagyis az értéket az határozza meg, hogy mennyi kiegészítő segédprogramot nyújt egy áru vagy szolgáltatás egysége. Nehéz lenne túlbecsülni, mennyire fontos ez a koncepció a modern gazdasági megértés szempontjából. A marginális elmélet fejlesztését általában marginalista forradalomnak nevezik, és elválasztó vonaként tekintik a klasszikus és a modern közgazdaságtan között.
A marginalista forradalom
Adam Smith volt a közgazdaságtan alapító atyja, de még a valódi gazdasági érték is meghökkent: Miért értékelik az emberek néha a nem alapvető javakat, mint az alapvető javakat? Az érték paradoxonja létezett, amelyet nem lehet ésszerűen megmagyarázni.
Ennek legismertebb példája a gyémánt-víz paradoxon. Annak ellenére, hogy a gyémántok nem szolgálnak életfontosságú célt, és a víz nélkülözhetetlen az emberi életben, az egyes gyémántok sokkal értékesebbek, mint az egyes vízegységek. A felszínről úgy tűnik, hogy a víznek többet kellene érnie.
Az 1870-es években három közgazdász oldotta meg ezt a rejtélyt függetlenül és szinte egyszerre: Stanley Jevons, Carl Menger és Leon Walras. Azt javasolták, hogy az egyéni fogyasztók ne válasszanak a világ összes vízének és a világ összes gyémántjának; nyilvánvalóan választanának vizet, ha ezt választják.
Az egyének inkább az ár növekedése között választanak. Ezek külön-külön meghatározzák, hogy érdemes-e még egy kiegészítő vízmennyiséget vagy egy további egységet gyémántot tartalmazni. Ezeket az egyedi választásokat a margón kell megtenni. Nyilvánvaló, hogy a vizet sokkal könnyebben lehet elérni, és a legtöbb embernek már van elegendő víz ahhoz, hogy igényeit kielégítse. Ilyen körülmények között a kiegészítő víz egység értéke viszonylag alacsony. Ez általában nem jellemző a gyémántokra, mert a gyémántok ritka és drága megvásárolhatók. Természetesen egy hihetetlenül szomjas ember a sivatagban jobban értékeli ezt a kiegészítő vízmennyiséget, mint egy extra gyémánt.
A marginalizmuselmélet fejlesztése hozzájárult az emberi racionalitás, az emberi cselekvés, a szubjektív értékelés és a hatékony piaci árak jobb magyarázatához. Ennek során a marginális elemzés megnyitotta az utat a mikroökonómia új korszakának.
