A kormány megfelelő szerepéről a kapitalista gazdasági rendszerben évszázadok óta heves vitát folytattak. A szocializmustól, a kommunizmustól vagy a fasizmustól eltérően a kapitalizmus nem vállal kényszerítő, központosított közhatalmat. Míg szinte minden gazdasági gondolkodó és politikai döntéshozó egy bizonyos szintű kormányzati befolyás mellett érvel, a beavatkozások a kapitalizmus szigorúan meghatározott keretein kívül zajlanak.
Kapitalizmus állam nélkül
A "kapitalizmus" kifejezést a rendszer leghírhedtebb kritikája, Karl Marx tette híressé. A Das Kapital könyvében Marx a kapitalistákra utalt, akik a termelési eszközök birtokában voltak, és más munkásokat alkalmaztak a profit elérése érdekében. Manapság a kapitalizmus a társadalom szerveződésére utal, amely két központi elv szerint működik: a magántulajdon joga és az önkéntes kereskedelem.
A magántulajdon modern fogalmainak leginkább a John Locke háztartás-elméletéből származik, amelyben az emberek tulajdonjogot állítanak elő azzal, hogy munkájukat összekeverik a be nem igényelt forrásokkal. A birtoklás után az ingatlan átruházásának egyetlen legitim eszköze kereskedelem, ajándékok, öröklés vagy tét. A laissez-faire kapitalizmusban a magánszemélyek vagy cégek saját gazdasági erőforrással rendelkeznek, és ellenőrzik felhasználásukat.
Az önkéntes kereskedelem az a mechanizmus, amely a kapitalista rendszerben mozgatja az aktivitást. Az erőforrások tulajdonosai versenyeznek egymással a fogyasztók felett, akik viszont versenyeznek más fogyasztókkal az áruk és a szolgáltatások vonatkozásában. Mindezen tevékenységek beépülnek az árrendszerbe, amely kiegyensúlyozza a kínálatot és a keresletet az erőforrások elosztásának összehangolása érdekében.
Ezek a fogalmak - a magántulajdon és az önkéntes kereskedelem - ellentmondásosak a kormányzat természetével. A kormányok állami, nem magánintézmények. Nem vállalnak önkéntes tevékenységet, hanem adókat, rendeleteket, rendőrséget és katonaságot használnak a kapitalizmus megfontolásaitól mentes célok elérésére.
Kormányzati befolyás a kapitalista eredményekben
A kapitalizmus szinte minden támogatója támogatja a kormány bizonyos szintű befolyását a gazdaságban. Az egyetlen kivétel az anarcho-kapitalisták, akik úgy vélik, hogy az állam összes funkcióját privatizálni kell, és meg is kellene valósítani, valamint a piaci erőknek kitéve. A klasszikus liberálisok, liberálisok és minarchisták szerint a források elosztásának legjobb rendszere a kapitalizmus, de a kormánynak léteznie kell a magántulajdon védelmére a katonaság, a rendõrség és a bíróságok útján.
Az Egyesült Államokban a legtöbb közgazdász Keynes-i, chicagói iskolának vagy klasszikus liberálisnak nevezik őket. A keynesi közgazdászok úgy vélik, hogy a kapitalizmus nagyrészt működik, ám az üzleti cikluson belüli makrogazdasági erőknek kormányzati beavatkozást igényelnek annak kiegyenlítéséhez. Támogatják a fiskális és monetáris politikát, valamint az egyes üzleti tevékenységekre vonatkozó egyéb rendeleteket. A Chicagói iskola közgazdászai inkább támogatják a monetáris politika enyhe alkalmazását és az alacsonyabb szintű szabályozást.
A politikai gazdaságosság szempontjából a kapitalizmus gyakran a szocializmus ellen fellelhető. A szocializmus alatt az állam birtokolja a termelési eszközöket, és megpróbálja a gazdasági tevékenységet politikailag meghatározott célok felé irányítani. Számos modern európai gazdaság a szocializmus és a kapitalizmus keveréke, bár szerkezetük általában közelebb áll a köz- és magánszféra partnerségének fasiszta fogalmaihoz a tervezett gazdasággal.
