A hasznosság a mikroökonómia laza és ellentmondásos témája. Általános értelemben a hasznosság arra utal, hogy milyen mértékű kellemetlenséget vagy észlelt elégedettséget kap az egyén egy gazdasági cselekedetből - például egy fogyasztó hamburgert vásárol az éhínség enyhítésére és az ízletes ételek fogyasztására.
Minden közgazdász egyetért azzal, hogy a fogyasztó hamburger elfogyasztásával szerzett hasznot. A legtöbb közgazdász egyetért azzal, hogy az emberek természetüknél fogva hasznosságot maximalizálnak; az emberek választhatnak egyik vagy másik cselekedet közül az egyes cselekedetek várható hasznossága alapján. Az ellentmondásos rész az alkalmazás és a hasznosság mérésével kapcsolatos.
Bíboros és ordinális segédprogram
A hasznossági elmélet fejlesztése logikai következtetéssel kezdődik. Önkéntes tranzakciók csak azért fordulnak elő, mert a kereskedő felek előre számítanak haszonra (előzetesen); az ügylet nem történne másképp. A közgazdaságtanban az „előny” azt jelenti, hogy több hasznot kap.
A közgazdászok azt is mondják, hogy az emberek tevékenységüket a hasznosság alapján sorolják be. A munkás úgy dönt, hogy inkább munkába megy, mint kihagyja, mert úgy vélte, hogy ennek hosszú távú hasznossága nagyobb lesz. Azon fogyasztónak, aki inkább almát, mint narancsot eszik, magasabbra kell értékelnie az almát, és ennélfogva nagyobb hasznosságot vár el tőle.
A hasznosság rangsorát rendszerszolgáltatásnak nevezik. Ez nem vitatott téma; azonban a legtöbb mikroökonómiai modell kardinalis hasznosságot is alkalmaz, amely a mérhetõ, közvetlenül összehasonlítható hasznossági szintre utal.
A bíboros hasznosságot utilekben mérik, hogy a logikát empirikussá alakítsák. A szokásos hasznosság azt mondhatja, hogy előzetesen a fogyasztó inkább az almát, mint a narancsot részesíti előnyben. A bíboros haszon azt mondhatja, hogy az alma 80 ujjat ad, míg a narancs csak 40 urat.
Annak ellenére, hogy egyik közgazdász sem hiszi valóban, hogy a hasznosság ilyen módon mérhető, egyesek mégis a hasznosságot hasznos eszköznek tartják a mikroökonómia területén. A bíboros segédprogram az egyéneket hasznossági görbékre helyezi, és képes nyomon követni a marginális hasznosság csökkenését az idők során. A mikroökonómia interperszonális összehasonlításokat is végez a bíboros hasznossággal.
Más közgazdászok azt állítják, hogy a képzeletbeli számokból nem származhat értelmes elemzés, és hogy a bíboros hasznosság - és eszközök - logikusan következetlen.
