A kötvényminősítő intézetek olyan vállalatok, amelyek felmérik mind a hitelviszonyt megtestesítő értékpapírok, mind a kibocsátók hitelképességét. A hitelminősítő intézetek közzéteszik a hitelminősítéseket, amelyeket a befektetési szakemberek használnak az adósság visszafizetésének valószínűségének felmérésére.
A kötvényminősítő ügynökségek lebontása
Az Egyesült Államokban a három elsődleges kötvényminősítő intézet a Standard and Poor's Global Ratings, a Moody's Investors Service és a Fitch Ratings. Mindegyik egyedi betűalapú minősítési rendszert használ arra, hogy gyorsan meggyőződjön a befektetőkről arról, hogy egy kötvény alacsony vagy magas nemteljesítési kockázatot hordoz-e, és hogy a kibocsátó pénzügyi szempontból stabil-e. Például a Standard and Poor's legmagasabb minősítése AAA - ha egy kötvény BB + státusra csökken, akkor már nem tekintik befektetési fokozatnak. A legalacsonyabb D besorolás azt jelzi, hogy a kötvény nemteljesítésre kerül, azaz a kibocsátó nem jár el kamatfizetésekkel és tőke-visszafizetésekkel a kötvénytulajdonosok számára. Általánosságban elmondható, hogy a Moody's Aaa, Aa, A, Baa, Ba, B, Caa, Ca, C kötvény-hitelminősítéseket rendeli, a WR és az NR visszavont, és nem besorolt besorolása alapján. A Standard & Poor's és a Fitch az AAA, AA, A, BBB, BB, B, CCC, CC, C és D kötvényhitel-besorolásait jelzi, utóbbi jelzi a kötvénykibocsátót nemteljesítésben.
A kötvényeket a kibocsátásukkor értékelik, és mindkét kötvényt, mind azok kibocsátóját időszakonként újraértékelik, hogy lássa, indokolt-e a minősítés változása. A kötvényminősítés nem csak a befektetők tájékoztatásában játszott szerepe szempontjából fontos, hanem azért is, mert befolyásolja a kamatlábat, amelyet a vállalatok és az állami ügynökségek fizetnek a kibocsátott kötvényeik után.
A 2008. évi pénzügyi válság óta a hitelminősítő intézeteket kritizálták azért, mert nem azonosítottak minden olyan kockázatot, amely befolyásolhatja az értékpapír hitelképességét, különös tekintettel a jelzáloggal fedezett értékpapírokra (MBS), amelyek magas hitelminősítést kaptak, de kiderült, hogy magas kockázatú befektetések. A befektetőket aggodalmát fejezi ki a hitelminősítő intézetek és a kötvénykibocsátók közötti esetleges összeférhetetlenség is, mivel a kibocsátók fizetnek az ügynökségeknek a minősítés nyújtásáért. Ezen és egyéb hiányosságok miatt a minősítések nem lehetnek az egyetlen tényező, amelybe a befektetők támaszkodnak egy adott kötvénybefektetés kockázatának felmérésekor.
A három legfontosabb kötvényminősítő ügynökség magánvállalatok, amelyek a kapcsolódó kockázati szint alapján értékelik a vállalati és az önkormányzati kötvényeket, és a minősítéseket közzéteszik a pénzügyi sajtóban és a napilapokban. Az Egyesült Államok más kötvényminősítő ügynökségei között szerepel a Kroll Bond Rating Agency (KBRA), a Dun & Bradstreet Corporation és az Egan-Jones Ratings (EJR) Company.
