Az olajárak a 21. században a gazdaság egyik legfigyeltebb trendje voltak. 1999-től 2008-ig a kőolaj ára példátlan növekedést mutatott, a hordónkénti 25 dollár alatti értékről a hordónkénti 160 dollárra esett vissza. A gyorsan növekvő kereslet a feltörekvő gazdaságokban, például Kínában és Indiában, valamint a Közel-Keleten a Kőolaj Exportáló Országok Szervezete (OPEC) termeléscsökkentése vezette az olajárak rekordmagasságát.
Röviddel ezután a mély globális recesszió elengedte az energiaigényt, és az olaj- és földgázárak csapadékos szabad esésre vezettek. 2008 végére az olaj ára 53 dollárra süllyedt. A következő évben megindult gazdasági fellendülés az olaj ára 100 dollár fölé emelkedett; 100 és 125 dollár között mozogott 2014-ig, amikor újabb meredek esést tapasztalt.
Számos tényező hozzájárult az olajárak 2014-es csökkenéséhez. Az olyan gazdaságok, mint Kína, amelyeknek gyors növekedése és terjeszkedése az új évezred első évtizedében elfojthatatlan szomjúságot idéztek elő, 2010 után lassulni kezdtek. Kína a világ legnagyobb országa népesség szerint, így alacsonyabb olajszükségletének jelentős áttételes következményei voltak. Más nagy feltörekvő gazdaságok, például Oroszország, India és Brazília hasonló gazdasági pályákat tapasztaltak a 21. század elején - a gyors növekedés az első évtizedben, majd 2010 után sokkal lassabb növekedés. A hirtelen kereslet sokkal kevesebb követeléssel segített 2014-ben csökkenteni az olajárakat.
A magas olajáraknak a gazdaságukra gyakorolt negatív hatásának ösztönzése mellett olyan országok, mint az Egyesült Államok és Kanada, fokozott erőfeszítéseket tettek az olaj előállítása érdekében. Az Egyesült Államokban a magánvállalatok elkezdték kitermelni az olajat az észak-dakotai palakképződményekből krakkolásnak nevezett eljárás alkalmazásával. Eközben Kanada elmentett munkába Alberta olaj homokjából, a világ harmadik legnagyobb kőolajtartalékából. A helyi termelés eredményeként a két észak-amerikai ország hirtelen csökkentette olajimportját, ami további nyomást gyakorolt a világárakra.
Szaúd-Arábia intézkedései szintén hozzájárultak a 2014-es olajárak csökkenéséhez. Az a döntés, hogy az árak továbbra is csökkennek vagy a piaci részesedést enyhítik a termelés csökkentése révén, hogy újra áremelkedjenek, a Közel-Kelet országa stabilnak tartotta termelését, és úgy döntött, hogy az alacsony olajárak inkább hosszú távú előnyt jelentenek, mint hogy fel a piaci részesedés. Mivel Szaúd-Arábia olcsón termel olajat és a világ legnagyobb olajtartalékai vannak, hosszú időn keresztül képes ellenállni az alacsony olajáraknak, anélkül hogy veszélybe sodorná a gazdaságát. Ezzel szemben az extrakciós módszerek, például a krakkolás drágábbak, és ezért nem jövedelmezőek, ha az olajárak alacsonyan esnek. Az alacsony olajárak támogatásával Szaúd-Arábia azt reméli, hogy az Egyesült Államokhoz és Kanadához hasonló országok a jövedelmezőség hiánya miatt kénytelenek lesznek lemondani a költségesebb termelési módszereikről.