A regresszív adórendszereket inkább a fejlődő országokban vagy a feltörekvő piacgazdaságokban találják meg, mint a fejlett országokban. A regresszív adózás túlsúlya a kevésbé fejlett országokban főként annak a ténynek köszönhető, hogy a regresszív adórendszerek általában egyszerűbb adórendszerek. A kevésbé fejlett gazdaságokkal rendelkező országok szintén valószínűleg egyszerűbb, kevésbé összetett adórendszerekkel rendelkeznek, hacsak más okból, mint az a tény, hogy a kevésbé fejlett kormányok kevésbé képesek kezelni és összegyűjteni az összetettebb adópolitikákat. Ezenkívül a kevésbé fejlett gazdaságokban általában kevésbé terjednek a jövedelmi különbségek. Vagyis a népesség sokkal nagyobb százaléka, mint a fejlett országoké, valószínűleg nagyjából azonos jövedelemszintet mutat. Egy ilyen helyzet nettó hatása az, hogy a regresszív adórendszert kevésbé regresszívré tegyék, mivel a lakosság túlnyomó többsége lényegében ugyanolyan hatást gyakorol az adórendszerre. Vitatható, hogy ez az adóterhek közös egyenlősége a regresszív adórendszert helyesebben arányos adórendszernek nevezi.
Három fő típusú adó vagy adórendszer létezik: regresszív, arányos vagy progresszív. A három adófajta közötti különbségeket az adóhatásban mutatjuk be, amely az adóalap, például a jövedelem változásából származik. Például a jövedelem változásai nem befolyásolják az adómértékeket és a regresszív jövedelemadóval fizetett összegeket, de jelentős hatással vannak a jövedelemadó-rendszer, mint például az Egyesült Államokban, rendkívül haladó szintre. A regresszív adók eredményeként az alacsony jövedelmű személyek vagy szervezetek jövedelmük nagyobb százalékát fizetik meg adókban, mint a magasabb jövedelmű magánszemélyek vagy szervezetek. A tipikus regresszív adókat a bűncselekmény adóinak nevezik, például a cigarettára és az alkoholra kivetett adókat, mivel ezek az adók az alacsony jövedelmű emberektől sokkal magasabb százalékot vesznek ki, mint a magas jövedelműek.
Az arányos adók, amelyeket átalányadóknak is neveznek, olyan adók, amelyek ugyanazt a hányadot vagy százalékot veszik fel az adóalanyoktól. Az átalányadó az USA jelenlegi, nagyon progresszív jövedelemadó-rendszerének egyik népszerű javasolt alternatívája. Egyes közgazdászok azt állítják, hogy az arányos adók a leginkább tisztességes adórendszer, mivel az adót százalékban egyenlően alkalmazzák mindenki számára, aki a rendszer része.
A progresszív adórendszerek arányosan magasabb terhet rónak a jövedelemmel rendelkező egyénekre vagy szervezetekre, mint az alacsony jövedelmű személyek vagy szervezetek. Ez az adórendszer a leggyakrabban a fejlett országokban, például az Egyesült Államokban vagy Kanadában. A progresszív adórendszerben a marginális adómérték, a jövedelem növekedéséből származó adómérték magasabb, mint az átlagos adómérték.
