Az ország fogyasztói árindexét vagy fogyasztói árindexét az egyik legalapvetőbb és kritikus fontosságú gazdasági mutatónak tekintik, nem csak az Egyesült Államokban, hanem gyakorlatilag minden más fejlett országban is. A havi CPI-számok közzététele szinte változatlanul jelentős hatással van a pénzügyi piacokra, és a váratlanul magas vagy alacsony számok gyakran pusztítják a befektetéseket. Annak ellenére, hogy a CPI-t annyira könyörtelenül követik, az index messze nem tökéletes, sem az infláció, sem a megélhetési költségek mérésére, és számos rejlő gyengeséggel rendelkezik.
A fogyasztói árindex a fogyasztók által vásárolt termékek súlyozott indexe. Noha ez viszonylag jó mércét jelenthet a „kosárba” vásárolt egyes áruk árváltozásában, a fogyasztói árindex egyik korlátozása az, hogy az általa megfontolt fogyasztási cikkek nem nyújtanak olyan mintavételt, amely a gazdaság összes termelését vagy fogyasztását ábrázolja. Ezért alapvető gazdasági barométerként a fogyasztói árindex alapvetően hibás.
Egy másik probléma, amelyet még a Munkaügyi Statisztikai Hivatal (a fogyasztói árindex gyártója) szabadon elismer, az, hogy az index nem befolyásolja a helyettesítést. A gazdasági valóság az, hogy amikor egyes áruk jelentősen drágábbak, sok fogyasztó kevésbé drága alternatívákat talál nekik. Mivel nem veszi figyelembe ezt a szokásos gyakorlatot, a fogyasztói árindex ehelyett olyan számokat mutat, amelyek feltételezik, hogy a fogyasztók továbbra is ugyanolyan mennyiségű, egyre drágább árut vásárolnak.
Az újdonság és az innováció egy másik gyengeséget jelent a fogyasztói árindexben. A termékeket csak akkor veszik bele a fogyasztói árindex árukosárába, amíg a fogyasztók virtuális alapvető vásárlássá nem válnak. Tehát annak ellenére, hogy az új termékek jelentős fogyasztói kiadásokat jelentenek, mégis évekkel el lehet távolulni a fogyasztói árindex kiszámításába való lehetséges beépítéstől.
Bár a fogyasztói árindexet széles körben használják az infláció központi mutatójaként, pontossága ezen a területen egyre növekvő kritikát váltott ki. Például egy olyan időszakban, amikor az energiaköltségek több mint 50% -kal emelkedtek, és a leggyakrabban vásárolt élelmiszerek néhány árának közel 30% -kal emelkedtek, a fogyasztói árindex továbbra is nagyon szerény inflációs rátát mutatott. Ezzel szemben a fogyasztók vásárlóerejét mérő egyéb mutatók drámai növekedést mutattak a megélhetési költségekben.
Mivel a fogyasztói árindex szándékosan épül fel, és a városi fogyasztók vásárlási szokásaira összpontosít, gyakran kritizálják, mivel nem adnak pontos mérést sem az áruk áráról, sem a vidéki térségekben a fogyasztói vásárlási szokásokról. A fogyasztói árindex szintén nem nyújt külön jelentést különféle demográfiai csoportok szerint.
Bármely tiszta árindex hibás, hogy nem befolyásolja a vásárolt termékek minőségének változásait. A fogyasztók nettó előnyt szerezhetnek egy olyan termék megvásárlásából, amelynek ára emelkedett a termék minőségének és az általa szolgált céloknak a jelentős javulása eredményeként. A CPI-nek azonban nincs szabványa az ilyen minőségjavulások mérésére, ezért csak az áremelkedést tükrözi anélkül, hogy felértékelnénk a fogyasztók számára nyújtott további előnyöket.
Hátrányai ellenére a CPI-t széles körben használják: Alapját képezi például a társadalombiztosítási kifizetések és más kormány által finanszírozott programok éves megélhetési költségeinek kiigazításához. Ez valószínűleg nem változik hamarosan, de fontos felismerni, hogy tisztában kell lennie korlátaival.
