Az emberi tőke egy laza kifejezés, amely a munkavállaló tudására, tapasztalatára és készségeire utal. Az emberi tőke elmélete viszonylag új a pénzügy és a gazdaság területén. Megállapítja, hogy a vállalatok ösztönzik a termelékeny humántőkét és a meglévő alkalmazottaik humán tőkéjét. Más szóval: az emberi tőke az a koncepció, amely elismeri, hogy a munkaerő nem homogén.
Az 1960-as években Gary Becker és Theodore Schultz közgazdászok rámutattak, hogy az oktatás és a képzés olyan beruházások, amelyek növelhetik a termelékenységet. Ahogy a világ egyre több fizikai tőkét halmozott fel, az iskolába járás költsége csökkent. Az oktatás a munkaerő egyre fontosabb elemévé vált. A kifejezést a vállalati finanszírozás is elfogadta, és a szellemi tőke részévé vált.
A szellemi és az emberi tőkét megújuló termelékenységi forrásokként kezelik. A szervezetek megpróbálják ápolni ezeket a forrásokat, reménykedve a hozzáadott innovációra vagy a kreativitásra. Időnként egy üzleti probléma nem csupán új gépeket vagy több pénzt igényel.
Az emberi tőkébe való túlzott támaszkodás lehetséges hátránya, hogy hordozható. Az emberi tőke mindig a munkavállaló tulajdonában áll, soha nem a munkáltatóban. A strukturális tőkeberendezésektől eltérően az emberi alkalmazott elhagyhatja a szervezetet. A legtöbb szervezet lépéseket tesz a leghasznosabb alkalmazottai támogatására, hogy megakadályozzák őket, hogy elmenjenek más cégekbe.
Nem minden közgazdász egyetértett abban, hogy az emberi tőke közvetlenül növeli a termelékenységet. Richard Hareman, a harvardi közgazdász 1976-ban úgy gondolta, hogy az emberi tőke csak jelzi a tehetségeket és képességeket; A valódi termelékenység később képzés, motiváció és tőkefelszerelés révén jött létre. Megállapította, hogy az emberi tőkét nem szabad termelési tényezőnek tekinteni.
