A szén-dioxid-kereskedelem a Kiotói Jegyzőkönyv eredményeként jött létre. A japán Kiotóban, kb. 180 ország által 1997 decemberében aláírt Kiotói Jegyzőkönyv 38 iparosodott országot szólított fel arra, hogy az üvegházhatást okozó gázok kibocsátását 2008 és 2012 között 5, 2% -kal csökkentsék az 1990-es szinthez képest.
A szén fosszilis tüzelőanyagokban, például szénben és olajban tárolt elem. Amikor ezeket az üzemanyagokat elégetik, széndioxid szabadul fel és üvegházgázként működik.
A szén-dioxid-kereskedelem mögött meghúzódó ötlet meglehetősen hasonló az értékpapírok vagy áruk kereskedelmére a piacon. A szénnek gazdasági értéke van, amely lehetővé teszi az emberek, vállalatok vagy nemzetek számára, hogy kereskedelmezhessék azt. Ha egy nemzet szénet vásárol, akkor megvásárolja a jogot annak elégetésére, és a nemzet szénértékesítő nemzet feladja a szén-dioxid elégetésére vonatkozó jogait. A szén értéke az ország azon képességén alapszik, amely azt tárolja, vagy megakadályozza annak kibocsátását a légkörbe (minél jobban tárolja, annál többet tölthet fel).
A szén-dioxid-kereskedelem megkönnyíti az üvegházhatású gázok kibocsátására vonatkozó jogok vételét és eladását. Az iparosodott nemzetek, amelyek számára a kibocsátás csökkentése félelmetes feladat, kibocsátási jogokat vásárolnak egy másik nemzet részéről, amelynek iparágai nem termelnek ennyi ilyen gázt. A széndioxid-piac azért lehetséges, mert a Kiotói Jegyzőkönyv célja kollektív kibocsátáscsökkentés volt.
Egyrészt a szén-dioxid-kereskedelem mindenki számára előnyös helyzetnek tűnik: az üvegházhatású gázok kibocsátása csökkenthető, míg egyes országok gazdasági előnyöket élveznek. Másrészről, az ötlet kritikusai úgy érzik, hogy egyes országok kihasználják a kereskedelmi rendszert, és a következmények negatívak. Noha a szén-dioxid-kereskedelemnek megvannak az előnyei, elkerülhetetlen az ilyen típusú piacról folytatott vita, mivel kompromisszumot kell találni a profit, az egyenlőség és az ökológiai kérdések között. (A kapcsolódó olvasmányhoz lásd: Szén-dioxid-kereskedelem: Akció vagy zavar? )
