A harci törvény a katonai, nem pedig a polgári kormány által irányított törvény. A harci törvényt vészhelyzetben vagy válsághelyzet esetén ki lehet hirdetni, vagy a megszállt terület ellenőrzése céljából.
A harci törvény megsértése
A katonaság kihirdetése ritka és emlékezetes döntés, amelyet a polgári kormány meghozhat és jó okból. A harci törvény kihirdetésekor a kormányzati műveletek egyes vagy valamennyi aspektusának polgári irányítását a katonaság ruházza át. Ez azt jelenti, hogy a választott kormányok esetében a szavazó népesség által választott képviselők már nem vannak hatalmon. A polgárok tehát átruházták az ország irányítását az esetleges rend helyreállításáért cserébe, azzal a lehetőséggel, hogy a jövőben az irányítást nem adják vissza.
A harci törvény bejelentésekor felfüggeszthetők a polgári szabadságjogok, például a szabad mozgáshoz való jog, a szólásszabadság vagy az indokolatlan keresésekkel szembeni védelem. Az igazságszolgáltatási rendszer, amely tipikusan a büntetőjogi és a polgári jog kérdéseivel foglalkozik, helyettesíthető katonai igazságszolgáltatási rendszerrel, például katonai bírósággal. Polgári személyeket letartóztathatnak a takarítási tilalom megsértése vagy olyan bűncselekmények miatt, amelyek normál időben nem tekinthetők elég súlyosnak a fogva tartás indoklásához. A habeas corpusra vonatkozó törvényeket, amelyek célja a jogellenes fogva tartás megakadályozása, szintén fel lehet függeszteni, lehetővé téve a katonaság számára, hogy az egyéneket határozatlan ideig tartsák őrizetben anélkül, hogy jogorvoslati lehetőséggel rendelkeznének.
Mikor kell bejelenteni a harci törvényt
Figyelembe véve a hátrányos következményeket, a harci törvény az országot és annak állampolgárait is érintheti, a harci törvény kinyilvánítását olyan helyzetekre kell fenntartani, amikor a rendrend gyorsan romlik. Otthoni nyilatkozatban tiltakozások, polgári nyugtalanságok, puccsok vagy felkelések uralkodása lehet. Az is bejelenthető, ha egy ország katonája elfoglalja a külföldi területeket, például a háború végén. Például 1892-ben Idaho kormányzója harc törvényt hozott létre, miután egy lázadó aknásmunkások egy csoportot felrobbantottak egy malomba, amely négyszintes épületet állított fel és egy embert ölt meg. A Nemzetőrséget Coeur d'Alene-be küldik, hogy állítsa helyre a békét, amelynek eredményeként több mint 600 embert tartóztattak le és tizenkét polgárt bíróság elé állítottak.
A harci törvény bejelentésének hatásköre általában az elnök. A bejelentés körülményeit és más korlátozó tényezőket, például az érvényességének időtartamát a jogszabályok vagy az ország alkotmánya rögzítik. Például az elnök felhatalmazható arra, hogy erőszakos polgári nyugtalanságok idején, de csak 60 napig nyújtsa be a harci törvényt. A nemzetközi törvények korlátozhatják a harci törvény hatályát és időtartamát is, ha egy ország aláírta a többoldalú szerződést.
A harci törvényt a természeti katasztrófák nyomán alkalmazzák kevésbé. Ahelyett, hogy a harci törvényt kinyilvánították volna, és hurrikán vagy földrengés esetén a hatalmat átadnák a katonaságnak, a kormányok sokkal inkább vészhelyzetet hirdetnek ki. A rendkívüli állapot kihirdetésekor a kormány kiterjesztheti hatásköreit vagy korlátozhatja polgárainak jogait. A kormánynak azonban nem kell hatalmat átadnia a katonaságának. Bizonyos esetekben a kormány sürgősségi állapotot hívhat fel, különös tekintettel az eltérő vagy ellenzéki csoportok elnyomására.
