Az általános egyensúlyi elmélet egy makroökonómiai elmélet, amely megmagyarázza, hogy a sok piaccal rendelkező gazdaságban a kínálat és a kereslet hogyan dinamikusan kölcsönhatásba lépnek, és végül az árak egyensúlyává válnak. Az elmélet feltételezi, hogy nincs különbség a tényleges árak és az egyensúlyi árak között. Az általános egyensúlyelmélet célja azon körülmények pontos sorozatának meghatározása, amelyek mellett az egyensúlyi ár stabilitást érhet el. Az elmélet a legszorosabban kapcsolódik Léon Walras-hoz, aki 1874-ben írta a „Tiszta közgazdaságtan elemei” című könyvet. Míg az ötletre a korábbi közgazdászok homályosan utalták, ő volt az első, aki alaposan megfogalmazta az ötletet.
Walras az általános egyensúlyi elmélet magyarázatát a legegyszerűbb elképzelhető gazdaság leírásával kezdte. Ebben a gazdaságban csak két áru volt cserélhető, amelyeket x és y neveznek. Feltételezték, hogy a gazdaságban mindenki e termékek egyikének vásárlója, a másik pedig egy-egy eladó. Ebben a modellben a kereslet és a kereslet kölcsönösen függ, mivel az áruk fogyasztása az egyes áruk eladásából származó bérek függvénye.
Az áruk árát egy ajánlattételi eljárás határozza meg, amelyet Walras "tâtonnement" -nek (vagy angolul "groping" -nak) nevez. Ezt úgy jellemezte, hogy egy egyedi eladó felhívja a termék árát a piacon, és a fogyasztók úgy reagálnak, hogy vásárolnak vagy elutasítják a fizetést. Kísérleti és hibaelhárítási folyamat révén az eladó a kereslethez igazítja az árat - az egyensúlyi árat. Walras úgy vélte, hogy addig nem cserélnek árut, amíg el nem érik az egyensúlyi árat, ezt a feltételezést mások is bírálták.
Amikor az egyensúlyt nagyobb léptékben írja le, Walras ezt az elvet alkalmazta a sokoldalú piacokon, amelyek sokkal bonyolultak. Bemutatott egy harmadik árut modelljéhez - z-nek nevezték el. Ebből három árat lehet meghatározni, amelyek közül az egyik felesleges, mivel nem ad olyan információt, amelyet a többiek közül nem lehetett azonosítani. Ez a felesleges áru meghatározható azon standardként, amellyel az összes többi árarány kifejezhető - a standard iránymutatást adna a valutaárfolyamokhoz.
Elméletileg Walras elmélete transzformációs hatásokkal rendelkezik. A közgazdaságtanot, amely korábban irodalmi és filozófiai tudományág volt, ma determinisztikus tudománynak tekintették. Ma továbbra is ragaszkodik ahhoz, hogy a közgazdaságtan a fegyelmezett matematikai elemzésre redukálható. Újabban azt is elmondhatjuk, hogy Walras általános egyensúlyi elmélete tartós hatású. Elhomályosítja a határokat a mikroökonómia és a makroökonómia között, mivel az egyes háztartásokra és a vállalatokra vonatkozó közgazdaságtan nem tekinthető különállónak a makrogazdaságtól.
