Észak-Korea rendkívül elnyomó, kommunista kormányának kevés barátja van szerte a világon. Az egyetlen valódi, figyelemre méltó szövetségese Oroszország és Bulgária. Kína általában támogató álláspontot képvisel Észak-Korea felé, de a kapcsolat 2015-től nem a legjobb körülmények között áll fenn. Észak-Korea nemrégiben tett diplomáciai átjárásokat Japánra, amelyeket viszonylag jól fogadtak el, ám a kettő közötti negatív diplomáciai történelem nehéz lehet, hogy az országokat legyőzzék.
A Koreai Népi Demokratikus Köztársaság, vagy a KNDK mind politikai, mind nemzetközi kereskedelem szempontjából nagymértékben elszigetelten működik. Kormánya könyörtelen elnyomó álláspontja és az emberi jogok súlyos, széles körű megsértése - először Kim Il-sung, majd Kim Jong-il alatt - ahhoz vezetett, hogy az egész nyugaton totalitárius diktatúrának nevezte el. Ez a világ leg militarizáltabb országa, teljes népességének több mint egyharmadán vesz részt katonai aktív vagy tartalékos szolgálatban. Kis mérete ellenére a világ negyedik legnagyobb hadseregével rendelkezik.
Oroszország
Oroszország talán Kína helyébe lép, mint Észak-Korea legerősebb szövetségese. 2015-ben a két ország hivatalosan „a barátság évének” nyilvánult, elsősorban a kereskedelem kiterjesztésére irányuló kölcsönös nyitások informális kifejezésével, amely lépésnek örülnie kell mind Oroszország, mind Észak-Korea viszonylag gyenge gazdaságainak. Észak-Korea hivatalos hírügynöksége kijelentette, hogy a nyitány elsősorban „a diplomáciai, üzleti és kulturális kapcsolatok fejlesztésére összpontosít”. A lépés azt követi, hogy Oroszország szinte teljes Észak-Korea adósságát törli, több mint 10 milliárd dollárt, és az orosz befektetők 20 milliárd dollárt költöttek az észak-koreai infrastruktúrára. Ez az esemény annál jelentősebb, mivel abban az időben jön, amikor Kína korábban lelkes támogatása Észak-Korea számára jelentősen lehűlt.
Bulgária
Logikus, hogy Észak-Korea legszembetűnőbb, sőt gyakorlatilag csak szövetségese Európában Bulgária, a hidegháború idején az egyik legszorítóbb kelet-európai rendszer. A két ország 1948-ban diplomáciai kapcsolatokat létesített, és 1970-ben kétoldalú együttműködési megállapodást írt alá. Bulgária azon kevés országok egyike, amelyeket Kim Il-sung többször is hivatalosan meglátogatott. Észak-Korea egyetlen másik jelentős szövetségese egy másik történelmileg szegény, történelmileg elnyomó ország, Kuba. Japán és Észak-Korea megpróbálta megoldani a kapcsolatokat, amelyek a II. Világháború óta történelmileg lehűttek, de mindkét fél kevés sikerrel vagy lelkesedéssel jár.
Sok hiányzó barát
A II. Világháború vége óta Kína szigorú szövetségese volt Észak-Koreanak, ám a kínaiak az elmúlt években egyre inkább elvonultak a kapcsolattól. Észak-Korea első nukleáris rakétatesztje után Kína hivatalos nyilatkozatot adott ki, hogy „határozottan ellenzi” a tesztet, sőt olyan messzire ment, hogy a KNDK elleni gazdasági szankciók mellett szavazott az Egyesült Nemzetek Szervezetében. Észak-Korea továbbra is fontos kereskedelmi partner, de Kína kiváló gazdasági kapcsolatokkal rendelkezik az egész világon. Ráadásul Kína nagyobb gazdasági haszonnal jár a nyugati nemzetek közvetlen külföldi befektetéseiből, akiknek az Észak-Korea támogatása akadályt jelent. Kína erős feltörekvő piacgazdaságával ellentétben Észak-Korea továbbra is küzd, mint Ázsia legszegényebb országa.
Észak-Korea kormányát nyugaton rendszeresen és körben elítélik. Noha az Egyesült Államokkal hivatalosan diplomáciai kapcsolatot tart fenn, a kapcsolat nem más, mint barátságos vagy javuló. Az Európai Unióval fenntartott kapcsolata nem sokkal jobb.
Érdemes megvizsgálni Észak-Korea helyzetét a Közép- és Dél-Amerika országaival szemben, amelyet a világ sok elemző szerint Délkelet-Ázsia mögött a legerősebben feltörekvő piaci térség mutat. 2015-től Észak-Korea diplomáciai kapcsolatokkal rendelkezik Paraguay-val és Uruguay-val, de nem a jelentősen fejlettebb, gazdaságilag erősebb nemzetekkel, Chilével és Argentínával. Diplomáciai kapcsolatokat létesített Brazíliával, de a brazil nagykövet hivatalos első lépése az észak-koreai katonai gyakorlatok tiltakozása volt; ez aligha kedvező kezdet. Noha Észak-Korea jelentős mennyiségű kereskedelmet folytat és hivatalos kapcsolatai vannak Ausztráliával, egyik ország sem tart fenn diplomáciai jelenlétét a másikban. Észak-Korea kereskedelmének mérlege szinte minden kereskedelmi partnerével állandóan negatív.
