A nehézolaj-különbség az olaj tömeg- vagy gravitációs különbségére utal, másodszor pedig a kapott árkülönbségre. A nehézolaj-különbség az olajtermelőket érinti, mivel meghatározza az általuk előállított olaj piaci árát. Logikusan arra készteti az olajtermelőket is, hogy kutatási és fúrási erőfeszítéseiket olyan területeken koncentrálják, amelyek valószínűleg könnyebb olajat tartalmaznak.
A nehezebb nyersolaj a könnyebb, kevésbé sűrű nyersolajhoz képest viszkózusabb. Nehezebb az olaj áramlása csővezetéken keresztül az olajtermelő kutakból a tárolótartályokba vagy a szállítási pontokba. A nehéz nyersolaj fajsúlya alapján különbözik a könnyű nyersolajtól. Az American Petroleum Institute meghatározza a gravitációs szabványokat, és jelenleg a nehézolajat minden olyan olajnak határozza meg, amelynek API súlya kevesebb, mint 20.
A súly és az édesség, amely az olajban lévő kéntartalom mennyiségére utal, a nyersolaj két fő árazási különbségpontja.
A West Texas Intermediate (WTI) nyersolaj az előnyben részesített nyersolaj, mivel ez az egyik legkönnyebben előállított olaj, lényegesen könnyebb, mint a kanadai, az északi-tengeri Brent nyersolaj vagy a Szaúd-Arábia olaj. Ez is az egyik legédesebb nyersolaj, azaz tisztább, viszonylag kevesebb kéntartalommal rendelkezik. A könnyebb, édesebb olajat könnyebben szállítják csővezetéken és könnyebben finomítják kőolajtermékekké.
A könnyebb és nehezebb olajok árkülönbsége jelentős. Például 2015-től a WTI nyersolaj hordónkénti 1 dollár / hordó emelkedése csupán 59 cent hordónkénti áremelkedést eredményezett a Brent kőolaj esetében.
