Mikroökonómiai szempontból a versenyt öt alapvető tényező befolyásolhatja: termékjellemzők, az eladók száma, a belépés akadályai, az információk rendelkezésre állása és a helyszín. Ezek a tényezők a helyettesítők elérhetőségén vagy vonzerején alapulnak.
A termékjellemzők lényegében leírják a megkülönböztetés szintjét. Ha egy vállalat terméke homogén, akkor teljesen megkülönböztethetetlen a versenytársak által eladott termékektől. Ez a helyzet súlyos versenyt jelentene. Alternatív megoldásként egy termék teljesen megkülönböztethető, azaz egyedi. Ebben az esetben kevés alternatíva lehet, és így alacsony a verseny. A megkülönböztetés szintje nagyrészt szubjektív kérdés, és a fogyasztói vélemény függvénye.
Az eladók száma szintén befolyásolja a versenyt. Ha sok megkülönböztethetetlen termék eladója van, akkor a verseny magasnak számít. Ha kevés eladó, akkor a verseny alacsony. Ha egyetlen eladó van, a piacot monopóliumnak kell tekinteni.
A belépési akadályok befolyásolhatják az eladók számát. A piaci jellemzők, például a magas tőkebefektetési követelmények vagy a szigorú szabályozás megakadályozhatják az új társaságok piacra lépését, ami viszont szintű védelmet nyújt a meglévő vállalkozások számára. Az alacsonyabb verseny miatt a belépés akadályai révén a cégek magasabb árakat számíthatnak fel.
Az információk rendelkezésre állása szintén fontos, és elsősorban az árak felfedezése körül mozog. Amikor az ügyfelek hatékonyan és pontosan tudják megtudni az árakat a versenytársak között, a vállalatok kevésbé képesek az árakat meghatározni, és a verseny hevített.
A hatékony helymeghatározási stratégia a potenciális ügyfelek csoportját elkerüli, vagy más módon hatékonyabban érheti el őket, mint a verseny. Például a benzinkutak gyakran forgalmas sarkon helyezkednek el.
A verseny ezen jellemzőit a legkönnyebb megérteni a két legszélsőségesebb változat: a tökéletes verseny és a monopólium lencséjén keresztül. A tökéletes verseny esetén az egyes vállalkozások határnyerege megegyezik a határköltséggel; nincs gazdasági haszon. Monopóliumban a határnyereség megegyezik a határbevételgel, amely a termék egy újabb egységének eladásából származó növekményes bevétel.
A tökéletes versenyben lévő vállalatokat árengedményezőknek kell tekinteni, vagyis nincs lehetősége az árak meghatározására - ez az oka annak, hogy a határnyereség megegyezik a határköltséggel. A tökéletesen versenyképes piacokat egy homogén termék határozza meg, sok eladó alacsony piaci részesedéssel rendelkezik, és a belépésre vagy a piacról való kilépésre nincs akadály. Ezek a cégek nem képesek megkülönböztetni termékeiket, és ügyfeleik nagyon pontos információkkal rendelkeznek.
A monopólium egyetlen társaságot von maga után, amely az egész piacot uralja. Ebben a helyzetben a cég meghatározza az árat, és a verseny nem létezik.
A legtöbb piac valahol a tökéletes verseny és a monopólium között helyezkedik el. Például az üdítőitalok piacát, amelyben a Coca-Cola és a Pepsi uralja, oligopóliumnak lehet tekinteni, ahol néhány nagy cég uralja a piac legnagyobb részét. A paradicsom piacát a tökéletes verseny feletti lépéseknek lehet tekinteni; elvégre egyesek hajlandóak többet fizetni az ökológiai vagy örökségű paradicsomért, mások pedig csak az árat veszik figyelembe.
